與輕型機同翱翔─呼叫鶴移棲計劃

呼叫鶴可以長到五呎高，是北美長得最高的鳥類，因叫聲低沉，而得名。成鳥羽色全白，非常漂亮。因數量極少，除了博物館，很難在野地看到。這張照片攝於芝加哥大地博物館（Field Museum）。

註：
　　十月十八日，由周賢孟領軍，喬慧如、趙逸、龔蕙、羅效玉、趙世滄及我；我們一行七人，開了一部van，到印地安那賞沙丘鶴，雖然現在還不是賞鶴的高峰期，但 也已經可以看到三千多隻鶴了。這個時候去，實在很好，不會太冷，還可以在森林中閒逛、健行、看夕陽。來回路程中，邊聊天，邊吃零食，彷如又回到學生時代的郊遊。賞鶴，話題難免繞著鶴群東南西北亂扯，我談到每一年會從芝加哥上空飛過的一組飛行隊伍，竟然很少人注意到這一群美麗的白鶴。我今天貼上這篇，簡單介紹一下這項由飛機帶領白鶴飛翔的計劃。希望你與我共同來體會一下人為與自然界之間的奧妙關係。　

　　每年十月底，芝加哥附近會出現一群奇特的飛行隊伍。這支隊伍，由一部超輕型飛機領隊，帶領一群姿態優雅的呼叫鶴（Whooping crane），在天空呈人字型排開。
　　呼叫鶴原本在美洲大草原有大量族群，後來因為美國開發大西部，加上獵殺，族群逐漸衰微，根據專家統計，一八六０年，約有一千四百隻左右，至一九四○年，竟只剩下十五隻。後來經過人為保育，這群野生鶴逐年增加，到二００三年，已有一百八十四隻。科學家雖刻意保護這群野生鶴，卻也不免擔心如此弱勢的族群，禁不起一場颱風的侵襲，或一場疾病的肆虐而絕種。於是，科學家遂採取人工繁殖，再進行野放的方式，來擴大呼叫鶴的數量。目前，靠人工繁殖的呼叫鶴，約有兩百多隻，加上野生的，總共也才四百多隻。
　　為了帶領人工繁殖的呼叫鶴在寒冬來臨時移棲，科學家利用超輕型飛機訓練牠們飛行。
　　護送鶴群移棲的策劃工作，從一九九四年就已經開始，直到二００一年，科學家才展開這項實驗性質的飛行。第一年，帶了七隻鶴南下，第二年帶領十六隻鶴飛行，至今成果豐碩。護送的輕型飛機有四部，工作包括輪流領隊、探測風向、觀察降落地點等。
　　孵育幼雛，在馬里蘭州的Patuxent野生動物研究中心進行。飛行計劃，從四月、五月鶴還在卵中孵育時就已開始，鶴是屬於早成性的鳥類，還在蛋裏面時，就會在殼裡細聲的叫，因此，孵育期的最後十天，科學家就在周遭播放輕型飛機的噪音以及母鶴的叫聲，讓牠們熟悉聲音頻律。小鶴長到兩星期左右，飛行員即漸漸接觸小鶴，拿些小鶴玩偶逗牠們玩，同時在飛機附近放些假鶴，吸引小鶴親近這個大怪物。為了避免鶴太依賴人，而失去野外求生的本能，科學家只讓飛行員和餵養者靠近。人與鶴接觸時，必需裝扮成鶴，全身以白布緊密包裹，連臉孔都不能露出。
　　鶴長到四十至六十天左右，就被送到威斯康辛中部的Necedah野生動物保留區，進行野地訓練，在這邊，牠們要學會在濕地覓食、展翅高飛等各項技能。
　　秋末冬初，呼叫鶴開始南下的旅程，由Necedah保留區出發，目的地是佛羅里達中西部海岸的Chassahowitzka野生動物保留區，這是一段漫長的路途，途經伊利諾、印地安那、肯達基、田納西、喬治亞幾個大州，全程約有兩千公里。
　　狀態良好的情況下，一天可以飛行一百五十公里。飛行的速度，往往和鶴的體力、天氣好壞以及風向有關。有時牠們一天只飛三十公里就得停下休息，有時風把隊伍吹散了，飛行員還得費點功夫把牠們找回來（每隻鶴都帶有追蹤器）。這些嬌貴的鶴一落地，工作人員就得急忙把牠們聚集一塊，用臨時籬笆圍起，以免半夜被野生動物吃掉。第一年飛抵佛羅里達的七隻鶴中，就有兩隻被山貓（Bobcat）吃了，讓工作人員不得不特別顧慮這些意外事故。
　　科學家原先期望鶴群經過三年的飛行訓練，就不再依賴飛機護送，而能自行認路，由經驗老道的識途老鳥，帶領初生之雛。呼叫鶴平均長到五歲，即開始生育繁殖，如果鶴的下一代，能由牠們的父母帶領飛行，科學家的心血，就不算白費了。
　　這項飛行實驗的結果，出乎科學家的預料。二００三年四月，二十一隻呼叫鶴自行整隊，從佛羅里達往北飛，牠們花了一個月的時間，沿著老路返鄉，回到威斯康辛的Necedah老家，這回，沒有飛機護送，牠們憑著真本領回到故鄉。
　　科學家將呼叫鶴分為兩大族群，在德州過冬的一群是野生鶴，在佛羅里達過冬的為人工繁殖的一群。
　　佛 羅里達在二OO六年二月初有一場致命的龍卷風，造成約二十人死亡。人受害，連鳥也不能倖免。我在「芝加哥論壇報」看到一則新聞，二OO五年底由威斯康辛用輕型機帶領飛到佛羅里達的十八隻呼叫鶴，也在這場天災，確定死了十七隻，剩下那一隻，科學家還在尋找。後來我就不知道那一隻的下落如何？天災難測，能不悵然！