鳥類的移棲，始終是自然界中一個令人百思不得其解的謎，牠們靠什麼來決定航向？北極星？太陽？地磁？沒有人確切知道。
我們可以確知的是，秋風吹起，鳥類就知道要飛向溫暖的地方過冬。
在「芝加哥論壇報」看到一篇鶴群移棲的報導，我的心立刻驛動不已。在芝加哥住了那麼多年，每天面對的，不是林立的摩天高樓，就是川梭不息的車流，日出、 日落習以為常，對於美的感覺，幾乎麻木不仁。看完文章，我走到室外，深深吸了一口氣，仰望天空，一群加拿大野雁正從天邊掠過。立刻，耳邊又響起一陣吱吱咂 咂的鳥鳴，一大群綠色的野生鸚鵡，就停在我家對面的小蘋果樹上，享受美食。那一瞬間，的確觸動了我。大自然就在周遭，就在眼前，我竟全然不知，一股莫名的 欣喜與失落感油然而生。我決定要親眼去見識一下群鶴移棲的場面。
賞鶴地點在印地安那州的Medaryville鎮，距離芝加哥約一個半小時的車程。當地有一處野生動物保留區，這個區域正是鶴群移棲的中途休息站。
鶴科的鳥類曾有一度非常繁盛，後來隨著環境的變化而逐漸衰弱。三十八種已知的鶴中，目前只有十四種得以存留。這十四種鶴，除了南美洲外，廣泛地分布於世 界各大洲。在寒帶和溫帶繁殖的種類，通常到秋天便向南移棲。每年九月底十月初，成群結隊的沙丘鶴（Sandhill Crane）即陸陸續續來到印地安那這個野生動物保留區。牠們的伏窩地在密西根、威斯康辛、明尼蘇達，以及加拿大南部地區。十一月中旬到十二月初，是高峰 期，也是賞鶴的最佳時機。鶴群在此渡過漫長秋季及初冬，天氣更寒時，即飛往氣候溫暖的喬治亞州及佛羅里達州。
白天，野鶴群聚在附近的麥田、玉米田，檢食農家秋收後的殘穀，或吃些野地的昆蟲。傍晚，鶴群就會飛回保護區的沼澤地過夜。因此，賞鶴還得挑個特定時間，只能在傍晚或清晨，才能在保護區內見到牠們的蹤影。
感恩節前夕，女兒回家過節，老公也忙完了學校的雜事。午後，一家三口面面相覷，我遂建議與其呆坐家中，不如出外賞鶴。
出門時，氣溫約在攝式零下二、三度左右，我們估計原野會更冷，禦寒的衣物全帶齊了。到達目的地，已經三點半，天色不再明朗。保護區內，僅有一間小小的辦公室，除了兩位公園管理員，還有幾個獵人正在申請獵鹿及獵野雁的執照。
管理員得知我們特地來看鶴，興奮地和我們聊起來。他在這邊扮演數鶴人的角色已經二十多年。年年與鶴為伍，越數越有勁。他告訴我們，他每星期做一次統計， 據他估算，入秋以來，已經有超過一萬六千隻的沙丘鶴路過此地。他並提及，根據他工作的單位統計，一九五０年時，路過此地的沙丘鶴為數不到一千隻，最近幾 年，每年都有超過兩萬隻的沙丘鶴來此會合。這是許多保育人士共同努力的結果，令人興奮。就在幾天前，他還看到一隻白色的呼叫鶴（Wooping crane）呢！
話匣一開，管理員如同遇到知己，他約我們春天鶴群返鄉時再來。他說，二月到四月間，是鶴的繁殖季節，到時，整片原野隨時可見結成伴侶的雌鶴與雄鶴在春 風中起舞。鶴的舞姿曼妙，腳步輕盈，昂首、交頸、展翅、跳躍，比舞台上的芭蕾舞伶還輕巧。他還頗引以為傲地說，只要遠遠聽到鶴的叫聲，他就能分辨出那是求 偶聲或是搶地盤的爭戰聲。
沙丘鶴長到三、四歲時，開始求偶，一旦結為夫妻，便形影不離，終身相隨。初夏，母鶴產卵，通常一窩生兩個蛋，孵卵的工作，由雌、雄鶴輪流擔任，但一般只養育成功一隻幼鶴。幼鶴跟隨父母八至十個月，直到來年春天，親鶴重築新巢，幼鶴才被迫離開而獨立。
沙丘鶴非常敏感，為了避免牠們受到遊客驚嚇，保護區設有瞭望台，台上並架立多部望遠鏡。遊客只能站在瞭望台上觀賞鶴群，但是可以透過望遠鏡頭，細看鶴飛翔及降落的美妙姿態。
四點半左右，天色漸暗，我們爬上瞭望台，開始等待。果真沒過幾分鐘，就有一群野鶴飛來，接著，十隻、二十隻、上百隻、上千隻，頓時，整片天空全佈滿了遨 翔的野鶴，有些鶴群一字排開，有些鶴群呈人狀排列。鶴在飛時，長長的脖子往前伸出，拍翅的動作緩慢而有力，優雅極了。此時，隨著西沉的夕陽，天色也起了微 妙的變化，先是燦爛的金黃映照枯林，接著是柔美的粉色灑向平野，一片薄雲飄過，似又射出紫光。
鶴群降落時，翅膀輕拍，細腿輕揚，濺起陣陣水花，平靜的沼澤，頓時熱鬧起來，叫聲低沉的鶴鳴，彷如序曲，為靜寂的原野拉開夜幕。
鶴越聚越多，沼澤的空間相對變得狹窄，我估算一下，約有五、六千隻左右，壯觀極了。牠們將在這裡休息一陣子，之後，重新組隊，再出發。
皎潔的明月已經昇起，野地雖荒寒，一場繽紛的夜戲才正要上演！鶴與鶴之間，交頭接耳，互訴衷曲。你聽！那粗獷、深沉的嗓音，正唱著：「愈夜愈美麗！愈夜愈美麗！」
賞鶴地點：
Jasper-Pulaski Fish and Wildlife Area
5822 N. Fish and
Tel: 219-843-4841
www.wildlife.in.gov
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