楓糖季節

在荒寒的林中，如何辨認楓樹呢？一般樹的枝椏大都是交錯生長，楓樹的枝椏則成對稱分出。

冬末初春，最宜取液，大約三至四個小時，可以取到一加侖的楓液。樹液的成分，百分之九十七以上都是水，只含略高於百分之二的糖分，因此，四十加侖的楓液，只能萃取到一加侖的糖漿。

　　秋高氣爽，落葉檳紛，賞楓最宜，人盡皆知。葉子落盡，寒風蕭瑟，白雪冰封的楓林，又是另一種風情，這景象可就不是人人有機會能體會了。
　　芝加哥郊區有一些公園，在楓糖採收季節，都會舉辦煎餅品嚐會，邀請附近居民聯誼並享受楓糖漿淋上煎餅的美味。芝加哥，雖然不是楓糖漿產地，但是森林保留區內，倒也種植不少糖楓樹。這些楓樹，若要煉其糖漿作商業銷售，當然不足，如果只是讓居民在寒冬時節有個去處，並了解楓糖的收取及提煉過程，就足足有餘。
　　楓液採收季節很短，隨著各地氣候不同而有些許差別。一般，糖液集取以二月中旬到四月初這幾個星期為主。為什麼集中在冬末初春呢？那是因為冬天泥土凍結，樹能吸收到的水分有限，楓樹的水分和糖分大都集中在樹根。四月以後，天氣漸漸暖和，楓樹開始萌芽長新葉了，本身極需養分，水分、糖分會一直往樹頂抽，因此，能取到的樹液也很少。
　　二月中旬，夜裡的溫度平均在攝氏零度到零下五度之間，白天的氣溫會回升到攝氏三、四度左右，如果陽光普照，這是最好的集液時機。這種條件下採收的楓液，熬出的糖漿晶瑩剔透，是為上品。這個時節，每分鐘可獲得樹液百滴，大概三至四個小時，就可以取到一加侖。隨著天氣漸暖，樹液成分逐漸改變，糖漿品質就會越來越差。氣溫直接影響到楓液的品質和數量。
　　在美國，最早懂得從楓樹取液製成糖漿來賣的，應該是居住在五大湖區、新英格蘭地區以及聖羅倫斯河谷的印地安人。他們將楓樹在離地面二至三英呎的地方，砍個缺口，塞進一個插管，樹液就源源流出。他們以木筒集取汁液，供家人飲用，除了做成糖漿、糖果，也釀成醋和酒。
　　傳統印地安人製糖漿的方法，是先將石頭燒熱以後，再把它們丟到裝有樹液的皮製或木製的容器中，讓水氣蒸發掉，既耗時又費功夫。美國早期殖民跟印地安人學會楓糖漿的製作過程後，在技術上加以改良，用蒸煮的方式取得糖漿。在容器的使用上，也逐漸改變，如今，雖然還有一些地方以木桶或不鏽鋼桶來集取楓液，大部份的地方，都已經改用塑膠桶了。
　　楓液清淡，比礦泉水略帶甜味，非常爽口。樹液的成分，有百分之九十七以上都是水，只含略高於百分之二的糖分，因此，四十加侖的楓液，才能萃取到一加侖的糖漿。
　　在森林中尋找楓樹，也很有趣。北國令人印象最深的景緻，就是茫茫一片枯枝。的確，在荒寒的林中，該如何辨認楓樹呢？其實，尋找楓樹，有個基本的要領：芽生長的位置和形狀、枝椏的結構，樹皮的紋理，以及地上掉落的葉片，經常是辨認樹木種類的重要線索。一般樹木的枝椏大都是交錯生長，但是楓樹的枝椏則成對稱分出。另一個辦法，就是從舊的傷痕尋找，因為被採過楓液的樹，樹皮會留下印記。
　　一棵楓樹，一季大概可以收取十到二十加侖的楓液，也就是說，如果院子中種一棵糖楓樹，一年頂多只能從它身上萃取半加侖的糖漿，可見，真正的楓糖漿得來不易。事實上，我們經常吃煎餅配的所謂楓糖漿，實際上是玉米提煉的。
　　除了楓樹，樺木、山胡桃、菩提等樹，這些樹的汁液，也都含有糖分，能提煉糖漿，但是糖楓含糖量較高，人們已經習慣用它來提煉。
　　楓糖季節已到，找個時間全家到戶外走走，與孩子們一起尋找楓樹，體會一下在森林中蒸煮糖漿的樂趣。這些活動的訊息，通常在社區報或公園的季刊、雜誌都能找到，只要多加留意，抽空參加，就算霜風凜冽，也能讓生活過得挺有詩意。