沙漠中的紅寶石─紅岩峽谷

 紅岩峽谷入口處

遊客中心內精心設計的大玻璃窗，向外望，就是一整片褐紅色的巨石

遊客中心的教育園區

 遊客在步道騎馬

峽谷步道

從瞰頂遠眺拉斯維加斯，壯麗的石山橫亙眼前

峽谷攀岩

古印地安的岩石畫牆

鬼城的絞刑表演

   一般人心中的沙漠圖像，可能浮現在腦海的是極目所及，望不盡的滾滾沙山，其實，北美洲的沙漠景觀並非如此。你可能聽過莫哈維沙漠(Majave Desert)，它是典型的北美州礫石沙漠，巨石、枯山，乾燥貧瘠的大地，仙人掌叢生，絲蘭、約書亞樹林立其間，在礫石之間展現其生命活力。莫哈維沙漠函蓋的範圍從加州東南方至內華達州南部，少部份延伸至亞力桑那州及猶他州。紅岩峽谷只是莫哈維沙漠在內華達州的其中一小段，卻是這個大沙漠中的一顆紅寶石，堪稱最亮麗光彩的一段。拉斯維加斯在它山腳下，形成一個人造綠州，為這顆寶石錦上添花。

   不管你有沒有去過拉斯維加斯，一提起賭城，刻板印象，總是很自然的把它歸類為犯罪天堂。但是，當你住在拉斯維加斯，可能又會有完全不同的觀點，事實上，住在當地的居民，平時很少去逛賭場街(Las Vegas Strip)，不誨言，賭場街是拉斯維加斯最繁華的街道，它其實就像台北市的西門町，只佔整個大台北的一小區。對於當地居民，那是一個高消費區，不是人人負擔得起。關於這個城市，我也是在女兒調到拉斯維加斯工作後，才漸漸了解。

   距離賭場街二十英哩處的紅岩峽谷國家保護區(Red Rock Canyon National Conservation Area)，可以說是當地居民的後花園，是女兒常去的地方。

   女兒工作之餘，學習攀岩，她先在室內學習一年的攀岩技巧，才嘗試到戶外，有經驗的攀岩朋友，帶她到紅岩峽谷實際體驗，從此她就迷上紅岩峽谷，假日經常約了一群朋友到峽谷健行或攀岩。

   我們到拉斯維加斯探訪女兒，她專程帶我們到紅岩峽谷，讓我們了解她的日常休閒。已過了燥暑炎熱的夏季，拉斯維加斯的冬天，日日籃天白雲，晴空萬里，沙漠地區日夜溫差大，夜間溫度約在攝氏0-10度之間，但是白天總會在攝氏15度以上，只要套一件薄夾克，就舒適宜人。

   紅岩峽谷的遊客中心，極具特色，它除了免費提供各種旅遊資料及地圖，更將它開闢為一個教育園區，展示峽谷內的地貌、沙漠地區的動物、植物生態，原住民的歷史、文化等。遊客中心內的大玻璃窗更是精心設計，向外望，就是一整片褐紅色的巨石。

   以遊客中心為起點，它開闢一條長13英哩(21公里)的環狀觀景單行車道(13-miles Scenic Drive)，限制最高時速35英哩。在這13英哩的路程中，設有許多景點，每個景點都有觀景台、停車場、探索步道，有些景點還設野餐區。 整個峽谷區，規劃了26條健行步道，依道路的平直陡峭，分為簡易，中度，高難度三級，每條步道各具特色，例如，甲步道會帶領你到水源處，讓你看看野生動物全年仰賴維生的泉水區；行走路徑乙，可以追尋到大角山羊，想看石壁畫或古代的象形文，走丙、丁這兩條路最便捷。每條步道都詳細說明它的長度、來回行走時間及困難度。簡易、短距離的步道一小時之內可以走完，高難度、長距離的可能要花五、六個小時以上。遊客可以自由選擇健行或騎馬，深入峽谷探索，也能準確控制時間。因車子只能單向前行，最好在遊客中心就先擬定好要停留的點，以免錯過著名景點，若錯過，就必需再繞一圈。

   位於海拔4471 英尺(1445 公尺)的 瞰頂(High Point)，是整條路線的最高點，站在觀景台，遠眺山腳下的拉斯維加斯，壯麗的石山橫亙眼前，近處仙人掌及低矮灌木一叢一叢散布在平野，我彷佛置身國畫中，暗紅、灰白的山巒層層疊疊，波瀾壯闊，原來枯山、頑石也可以如此動人心弦。

   我喜歡植物，對於遠古象形文字及先人的壁畫也頗有興趣，因此，我們選擇路徑難度介於簡易到中度，來回路程約一小時的柳泉(Willow Spring)和匿跡溪(Lost Creek)這區健行。此區的特色是植被多樣，且留下最多的印地安文化古蹟。我們走過乾涸的溪流，沿途撿拾鑲嵌著海底生物的化石，想像沙漠中，只要一場大雨，山洪即刻急速奔流的情景，踩踏在礫石散布的河床上，猜測印地安人的祖先如何悠然自得的生活在此荒蕪的沙漠中。步道盡頭，就是我們的目的地─岩石畫牆(Petrolyph Wall)。暗黑的石壁上有簡易的刻痕，像文字又像圖騰，圖案真正代表的意義我們不了解，但可以推測，古印地安人將族人發生的重大事件，可能是慶典，可能是星象，也可能是族人遷屣或狩獵的路徑，記錄在石壁間。岩石藝術遺趾在世界各地都曾被發現，它是早期人類文明的軌跡，在紅岩峽谷被發現的岩石藝術有石刻和石畫兩種不同的類別。石刻因刀痕深入岩層得以保留，我們可以理解，但是石畫何以能夠歷經千百年的風霜雨雪而不褪色？人們相信它的顏料都是來自自然，由礦物，泥，碳等和植物的汁液混合而成，所以色澤能夠保留。

   沿著山區峽谷，會看見許多攀岩人拉著繩索攀爬在光禿的石山，紅岩峽谷保護區內有超過兩千條攀岩道，是全美國排名前五名的戶外攀岩場所，自然會吸引世界各地的攀岩高手前來探索，像女兒這種攀岩新手，也會躍躍欲試，而且樂此不疲。並不是每個遊客到此想攀岩就隨意攀爬，要攀岩，要拿許可證才允許，不然可能會吃罰單。攀岩人必需事先登記，要攀爬的路線，車子的牌照型號，要停哪一個停車場，緊急聯絡人，都要寫得清清楚楚，他們才會發下許可證。畢竟，廣大的山區，總是要防範意外發生，尤其在沙漠地區，日夜溫差大，有可能驟然颳起強風，下起大雨，外加野生動物像響尾蛇，蠍子都會出沒，凡事不怕一萬，只怕萬一。嚴格控管，求的是高品質且安全的戶外活動。

   繞完13英哩景區，我們沿著159公路，向南行約五分鐘的車程，來到一個號稱鬼城的西部落敗城鎮Bonnie Springs Ranch，聽說是私人經營的。它複製古內華達州的城鎮景觀，像西部電影的場景，古街道上有歌劇院，酒吧，餐廳，博物館，也有持槍互鬥的牛仔，花枝招展的酒女，喝醉酒的遊民等，住在這邊的旅館，可以體驗荒野大鑣客的生活。我們到時，已是傍晚，剛好看到一場偷馬賊被送上絞刑台處決的表演。

   回程，我們路過藍鑽(Blue Diamond)，我驚嘆：「哇！藍鑽，這麼美的地名！」女兒告訴我，這裡原來是採集石膏的礦區，現在仍有一些零星礦產，工寮在山區顯的孤寂，一輪明月在光禿的石山快速昇起，又亮又圓，近在眼前，在沙漠裡看到如此清澈的月色，讓我無比悸動，渴望時空就定格在紅寶石與藍鑽交會這一刻。

   從台北，芝加哥，再到拉斯維加斯，將近三十年的時光，一個城市走過一個城市，浮浮沉沉，馳騁奔波其間，在城市耗盡了大半輩子的生活之後，竟然有一種嚮往，渴望能夠回歸到荒野，眼前這輪沙漠明月，終於滿足了我的嚮往，我心更明白，退休生活從此開始。